OA在祖国医学属于“痹病”、“骨痹”范畴，另根据其临床表现，又跟腰痛、历节、鹤膝风、白虎病等多种病名有一定关联。痹，在1973年长沙马王堆汉墓中发现的帛书中即有记载，《足臂十一脉灸经》中称“畀”。至《黄帝内经》，对痹病的认识开始系统化，其概念、病机、病位、症状及鉴别、预后等均有较为详细的记载，并开始提出“骨痹”的概念。其后，各代医家对痹病病因病机的认识逐渐完善，痹病的治疗方法也由开始的祛风、散寒、除湿扩展到清热、理气、化痰、祛瘀、补肾、柔肝等。

1、骨关节炎的发病基础
OA多见于老年人，美国65岁以上人群中有X线表现的OA患者达70%，英国65岁以上人群中有X线病变表现的OA患者女性为68%，男性为58%，我国上海社区调查OA的发生率为13%，55岁以上人群80%有OA的放射学表现，其中10％～30％有症状。而近十年来，一方面，随着世界人口的老龄化趋势，OA的患者逐渐增多，另一方面，现代人群活动强度和频率增加，OA的发病率又表现出年轻化的趋势。这都说明OA和年龄密切相关。
从中医学角度分析，人进入衰老期后，正气亏虚，易于受邪、易伤七情，这是老年人常见病的共同的发病基础。就“骨痹”而言，正气亏虚主要是指肝肾亏虚，筋骨失养。《素问•逆调论》曰：“是人者，素肾气胜，以水为事，太阳气衰，肾脂枯不长……肾者水也，而生于骨，肾不生则髓不能满，故寒甚而至骨也，……病名曰骨痹，是人当挛急也。”指出肾气亏虚是骨痹发生的内在因素。《中藏经•论骨痹》云：“骨痹者，乃嗜欲不节，伤于肾也。”《金匮要略•中风历节病脉证并治》：“寸口脉沉而弱，沉即主骨，弱即主筋，沉即为肾，弱即为肝。……故曰历节。”指出肝肾不足、筋骨虚弱是历节病的发病基础。在此基础上，一旦感受风寒湿热等邪气，邪气入里，着于筋骨，痹阻脉络；或者感受外伤，或者劳损过度，瘀血阻于脉络，损伤筋骨，均可导致骨痹的发生。
2、痰瘀互结，损伤筋骨是骨关节炎的重要发病机制
    在骨痹的发病过程中，最重要的病理因素就是瘀和痰。瘀邪为病，多由气血运行不畅甚至停滞凝聚所致，而在老年人，多年的病理产物蓄积于体内，更易导致瘀血的产生，如毛对山在《对山医话》中谓老年人“积岁沟渠，必多拥塞”。而痰是津液代谢失常的产物，其产生与多种因素有关。中老年人的津液已有不足，津液输布失常，可使水液停蓄凝聚为痰；或因劳累过度，或饮食失节，损伤脾胃，中焦不运，水湿停聚而为痰；或因感受热邪，或五志化火，煎熬津液，凝聚为痰；或感受寒邪，水液凝滞为痰；或感受湿邪，入里聚而成痰。痰邪致病特点，无处不到，如《杂病源流犀烛》中说:“痰之为物，流动不测，故为其害，上至巅顶，下至涌泉，随气升降，周身内外皆到，五脏六腑俱有。”《仁斋直指附遗方•身痛方论》曰：“酒家之府多为项肿臂痛，盖热在上焦不能清利，故酝酿日久，生痰涎，聚饮气，流入项臂之间，不肿则痛耳。”明•涂绅《百代医宗•痰论》云：“夫痰饮之证，各有所注，或四肢游风肿硬，似痛非痛，或足腕酸疼，状如闪挫，或背如一点水，冷而痛者，或遍身习习如虫走者，诸症均与痰有关。”瘀痰能共同致病，相互影响，相互转化。瘀血阻滞，水液运化失常，可以生痰；而痰饮停滞局部，影响气机，气滞血瘀，又可产生瘀血。痰瘀胶结，痹阻脉络，气血不通，复又影响水谷精微的输布濡养，正虚和邪损互相作用，最终损伤筋骨关节，导致骨痹的发生，即如董西园《医级•痹》所言：“痹非三气，患在痰瘀。”
我们在临床也观察到，OA常见的表现是关节疼痛、肿胀、活动不利，或见关节周围的瘀斑，或见关节粗大，或局部有结节形成，如远端指间关节的Heberden结节和近端指间关节的Bouchard结节，这些都是痰瘀胶结的表现。另外，放射学检查表明，有些病人在关节内发现有游离体（关节鼠），还有很多病人可以发现关节边缘有骨赘形成，这些也都是痰瘀胶结的病理产物。
除此之外，OA的现代病因学研究还表明，其发病除了与年龄有关，还与性别（女性多见）、遗传、营养代谢、局部损伤、肥胖、肌肉无力造成的关节失衡等因素有一定关系。分析这些致病因素，性别、遗传、营养代谢、肌肉无力等属于正气亏虚，筋骨失养，而局部损伤、肥胖则分别与瘀邪和痰邪有关。而且OA病势缠绵难愈，容易反复发作，这种特点也与痰瘀之邪深入骨骱、难于祛除类似。